Marguerite Gautier è morta. Il contenuto del suo lussuoso appartamento sta per essere messo all’asta. Nanina, la sua fedele domestica, si accomiata per l’ultima volta dalle stanze per lei familiari. Entrano visitatori curiosi, acquirenti, conoscenti e amici della defunta, fra i quali  il vecchio Monsieur Duval, per esaminare gli arredi. Un giovane - Armand Duval - irrompe disperato nella stanza e perde i sensi. Duval riconosce suo figlio e amorevolmente lo sostiene. Sopraffatto dai ricordi, Armand comincia a raccontare la sua storia.