Giardino del Grand Hôtel di Roulettenburg.

Il giovane precettore Aleksej Ivanovič confessa all’amata Polina, figliastra del Generale, presso il quale egli presta servizio, di avere perduto alla roulette il denaro da lei consegnatogli affinché giocasse in sua vece.

Nel frattempo, accompagnato da Mademoiselle Blanche, dal Marchese e da Mister Astley, sopraggiunge il Generale. Questi si mostra in costante attesa di un telegramma da Mosca, che annunci finalmente la morte dell’anziana e facoltosa nonna, da tempo ammalata. In tale modo, egli potrà saldare i debiti contratti con il Marchese e sposare Blanche, della quale è innamorato. Venuti a conoscenza dell’ingente somma perduta alla roulette da Aleksej, i presenti lo invitano ad abbandonare il gioco: soltanto Mister Astley rivolge al giovane parole di stima.

Rimasto solo con Polina, Aleksej le dichiara il proprio amore, non celando la gelosia che prova nei confronti del Marchese, amante incognito della giovane. Ma Polina non si cura dei sentimenti del precettore e per capriccio gli impone di deridere pubblicamente la moglie del barone Wurmerhelm. Aleksej obbedisce e in modo assai grossolano omaggia la baronessa, provocando l’ira del barone e la stupita curiosità tutti i presenti.