In un monastero, verso la fine del XVII secolo, Suor Angelica raggiunge le consorelle che pregano nella piccola chiesa. La Suora Zelatrice applica le dure regole della vita di clausura, punendo le converse responsabili di qualche mancanza. Le suore si confidano i loro piccoli desideri; solo Suor Angelica dichiara di non averne alcuno, ma ognuna sa che mente.

Di nobili origini, Suor Angelica è stata rinchiusa in convento per punizione, e non ha più avuto alcuna notizia della sua famiglia. Apparentemente rassegnata, soffre in realtà per il silenzio che dura ormai da sette anni. Una delle suore cercatrici, rientrate nel frattempo, annuncia che all’ingresso del convento si è fermata una lussuosa carrozza. Suor Angelica è presa dall’ansia. La campanella annuncia una visita; la Badessa chiama al parlatorio Suor Angelica.

Entra la vecchia Zia Principessa, che chiede con alterigia alla nipote di firmare la rinuncia al patrimonio di famiglia, da lei amministrato. Suor Angelica cerca di ottenere qualche segno di affetto, ma la vecchia spiega, inflessibile, che la rinuncia serve alla figlia minore, in procinto di sposarsi; rinfaccia poi alla nipote la colpa di avere avuto un figlio fuori dal matrimonio, disonorando la famiglia.

Suor Angelica vorrebbe conoscere la sorte del figlio, che le è stato strappato e del quale non ha più saputo nulla; impassibile e crudele, la vecchia le rivela che il bambino è morto due anni prima per una malattia. Partita la principessa, Suor Angelica si abbandona alla disperazione. Decide di lasciare la vita e beve una pozione di erbe velenose.

Solo a questo punto esce dal suo stato di allucinazione e si pente del suo gesto, ma è troppo tardi; implora allora la Vergine di darle il segno del suo perdono. Il miracolo si compie: nella chiesa riempita di luce la Vergine appare, preceduta da un bambino che si avvicina alla religiosa morente.